Ik had de gelegenheid om te praten met Stéphane Boukris, producent van het aankomende Once Upon A Time In Dubai, de allereerste originele musical in de Verenigde Arabische Emiraten, om zijn visie en inspiratie achter deze baanbrekende productie te bespreken. Boukris deelde zijn visie op de uitdagingen en beloningen van het tot leven brengen van een verhaal van eigen bodem.
Interview met producent Stéphane Boukris:
Estelle Cooper: Gezien het centrale thema van de musical is de eerste vraag die ik je stel: wat maakt het verhaal zo uniek “Dubai”?
Stéphane Boukris : Once Upon a Time In Dubai is het verhaal van mensen die naar Dubai verhuizen om hun dromen te verwezenlijken. Het is vooral het verhaal van Will en Sophia, die uit Londen komen en Dubai zal hun leven veranderen. Het is dus echt interessant, want het is jouw verhaal, het is mijn verhaal, of mensen die in Dubai wonen, want iedereen verlaat iets anders voor iets beters en het lijkt op het pad van veel mensen die hier de afgelopen jaren naartoe zijn gekomen. Dubai is in de loop der jaren erg veranderd en nu komen mensen voor een betere toekomst, voor betere kansen in een wereld van tolerantie, samenleven, veiligheid en kansen, en dat is waar Once Upon a Time in Dubai over gaat.
Estelle Cooper: Hoe zouden Sophia en Will volgens jou de geest van de expats in Dubai vertegenwoordigen?
Stéphane Boukris: Dus niet alleen zij, maar de zeven personages van Once Upon a Time in Dubai vertegenwoordigen een verschillend deel van de diverse bevolking van Dubai. We hebben bijvoorbeeld Shay, die Gautam speelt, en we hebben Elias, die de baas is. We hebben veel mensen die hun gemeenschap en hun land vertegenwoordigen. We hebben ook Khalid die echt een positief personage is, en we hebben Kim, ze is een vriendin van Sophia (in de show), ze is een paar jaar geleden vertrokken en ze is hier om een muziekshow genaamd Music Nation te maken. Dan heb je ook nog Zeina en zij is een danseres.
Dus ze hebben allemaal iets gemeen, ze zijn hier om iets beters met hun leven te doen. Ze zijn hier om zich te realiseren waar ze zouden moeten zijn. Ze hebben soms een beetje heimwee, maar ze beseffen dat ze hier een ongelofelijke kans hebben omdat het net de nieuwe Mayflower is, de Mayflower van 2025. Mensen vertrekken op een boot naar een betere bestemming.
Het enige dat misschien niet helemaal waar is, is dat we nog niet zoveel kunstenaars in Dubai hebben. En dat is ook een van de projecten van Once Upon a Time in Dubai, om de weg vrij te maken voor artiesten in deze stad, want er is tot nu toe maar één permanente show in Dubai, La Perle, wat een geweldige show is, maar het idee van Once Upon a Time in Dubai is om de weg vrij te maken voor andere musicals en om mensen te inspireren om ook hun eigen project te starten.
Een maand geleden speelden we in een school genaamd Gems Metropole School, en we zongen een lied uit Once Upon a Time in Dubai. We vertelden het verhaal en alles, en aan het einde hadden we een klein meisje dat Nahala heette, ze is een Emirati, en ze begon te huilen en ze rende in de armen van Jessica Alves (Kim), en ik ging naar de lerares van deze jongedame en ik zei: “Waarom huilt dit kleine meisje? Is er iets mis met wat we zeiden, of met wat we zongen?” En de leraar zei: “Nee, integendeel, integendeel. Dit kleine meisje huilt omdat ze nu een weg ziet. Ze ziet een weg die ze tot dan toe niet zag. Door Jessica Alves op het podium te zien, realiseert ze zich dat er potentieel voor haar is en ze heeft een band met haar. Ze identificeert zich. Dus bedankt voor wat jullie doen, want misschien kan de jonge Nahala ooit dankzij dit soort initiatief een ster worden in haar eigen potentiële musical.”
Estelle Cooper: Zou je zeggen dat je de weg baant voor creatieven in Dubai door anderen te inspireren met je werk?
Stéphane Boukris: Dat proberen we, want Dubai heeft 23 miljoen toeristen, misschien meer dit jaar, 10 miljoen inwoners en slechts één permanente show, zoals we al eerder zeiden, La Perle, en musicals zijn hier zeldzaam. Op dit moment heb je Annie: The Musical voor twee dagen, van vandaag tot zondag, en een paar weken geleden hadden we Beetlejuice voor vier dagen. Dus sommige musicals komen en gaan, maar we hebben hier niets sterks, ook al hebben we een sterke Britse gemeenschap, een sterke Franse gemeenschap en mensen die van musicals houden.
Dus dat proberen we hier te herstellen met onze eigen musical, de eerste van eigen bodem in de hele regio. Niet alleen in Dubai, niet alleen in de VAE, maar in de hele GCC. Dit is nog nooit eerder gedaan. En we willen niet alleen de eerste musical met Universal maken, maar we willen ook proberen de beste musical te maken. Dus we hebben een ongelooflijk team samengesteld met professionals op het gebied van visuele effecten, geluid en alles om een ongelooflijke show te maken waar mensen trots op kunnen zijn, nog trotser op hun land en op dit soort projecten.
Estelle Cooper: Hoe was het om mee te werken aan een originele musical die vanaf de grond is opgebouwd?
Stephane Boukris: Om te beginnen is het twee jaar geleden. We hadden een aantal goede en een aantal slechte verrassingen onderweg. Op dit moment kunnen we er zeker van zijn dat een paar duizend mensen de show gaan zien. Dus het is een grote opluchting voor ons en we zijn erg trots.
Ik heb twee verhalen te vertellen. Het eerste verhaal was tijdens de wintervakantie. Twee jaar geleden was ik in Parijs, naast het Louvre. Ik ging naar een café dat Cafe Marley heette en ik zag vier Amerikaanse dames met een Parijse baret die niemand draagt behalve toeristen. Ik kwam naar ze toe en ze kwamen uit Oklahoma City. En ik zei: “Dus jullie zijn vast gekomen voor de Mona Lisa en voor Victoria de Mutras en al die geweldige kunstwerken die je in het Louvre kunt vinden, toch?” En ze zeiden: “Nee, je hebt het helemaal mis. We kwamen omdat we de show zagen.” En ik zei: “Waar heb je het over?” En ze keek me aan alsof ik dom was of zo en zei: “We kwamen voor Emily.” En ik zei, “Wie is Emily?” En een van hen zei: “Emily in Parijs?” En ik zei: “Wie is Emily in Parijs?” Ze zeiden: “Het is een fictief personage op Netflix. Het is ons idool.” En ik zei: “Maar zit er een echt verhaal achter?” Ze zeiden: “Nee, nee. Het is een nepverhaal, maar we moesten een leven leiden. Daarom zijn we van Oklahoma naar Parijs gekomen.” En ze gebruikte een uitdrukking. Ze zei: “We hadden een emotionele band met Emily.” En ik zei: “Wow. Oh mijn god.” Dus als de Amerikanen geloven dat ze dat voor Parijs hebben gedaan, kunnen wij misschien hetzelfde doen voor Dubai, door zo’n emotionele band te creëren tussen Dubai en de rest van de wereld.
Ik heb geen probleem met Dubai Bling en Real Housewives of Dubai, maar het is niet de realiteit voor 99,99% van de wereld. Dus het idee is om recht te doen aan deze geweldige plek door een verhaal te vertellen dat geen echt verhaal is, maar wel dicht bij de werkelijkheid staat. Het is niet iets historisch. We hebben het dus niet over de woestijn, de vissers en de parels. Dat is al eerder gedaan. We hebben het over alledaagse mensen die hun leven leiden en proberen een goed leven te hebben hier in Dubai, met een romantisch verhaal als achtergrond.
Het tweede verhaal: Universal Music tekende het project al vroeg, de eerste keer in hun geschiedenis dat ze een musical tekenden tijdens de creatie. Daar zijn de producent, distributeurs en mede-eigenaren van het bedrijf. En ze zeiden “de enige voorwaarde is dat we willen dat je een geweldig team samenstelt”. Dus ik moest mijn contacten controleren, wie er klaar was om aan het project mee te werken. En mijn eerste contact was Guilles Papain. Guilles is dus de man achter de Céline show in Las Vegas in Caesar’s Palace 10 jaar geleden. Hij zit achter de show “Disney World of Colours” in Anaheim in Californië, de projectie op Watchers. Ik weet niet of je de Italiaanse televisie kent, maar hij heeft Amici gemaakt, wat de nummer één tv-show in Italië is, en vele andere.
Ik kwam naar hem toe en hij zei: “Wacht even, wacht even. Ik kom morgen naar Dubai en ik wil meer weten want ik ken deze plek niet.” Toen hij in de Verenigde Arabische Emiraten aankwam, zei hij: “Stefan, breng me naar een chic hotel. Ik heb een vraag voor de conciërge.” Hij ging naar de conciërge en zei: “Mevrouw, mijn naam is Papain. Het is eigenlijk mijn eerste dag in Dubai, vanuit Marseille. Wat is er vanavond te zien in Dubai?” En de dame was zo trots en ze glimlachte en ze zei: “Meneer Papain, u bent een gelukkig man, want vanavond hebben we voor u La Perle van Franco Dragon.” En hij zei: “Ik wil niet onbeleefd zijn, maar ik heb wel duizend shows van Franco gezien, en ik heb destijds met Franco gewerkt, dus ik weet zeker dat ik al deze scènes uit de show heb gezien. Heb je nog iets anders voor me?” En ze zei: “Oh, nou, als je tot maandag blijft, dan hebben we Gizelle in het operagebouw, dat is geweldig.” “Ik ken Gizelle, maar ik bedoel, heb je deze week niets voor me behalve La Perle?”. En de dame zei: “Nee.” En toen zei hij tegen me: “23 miljoen toeristen, 10 miljoen inwoners, en maar één show. Je hebt een briljant idee. We moeten hier iets doen. Laten we Once Upon a Time in Dubai doen” en dat is een ander deel van de creatie van dit project.
Dus het is niet alleen recht doen aan deze plek, het is ook rationeel met het oog op de markt. De markt is nog niet volwassen, maar dat zal over een paar jaar wel gebeuren. De casino’s komen volgend jaar in Ras Al Khaimah en deze plaats gaat, naar mijn mening, richting entertainment en er is niet veel aanbod om een fatsoenlijke, goede locatie te vinden. We hebben veel moeten vechten en waar we nu spelen is een geweldige zaal. Het heet De Agenda.
Onze investering is dus gericht op entertainment en ik denk dat dit verhaal iedereen zal aanspreken. De muziek is geweldig. Als we teruggaan naar het project zelf, Nazim Khaled, de componist van Once Upon a Time in Dubai, heeft alle nummers gedaan, van Ariana Grande tot One Republic. Hij is ook heel bekend in Europa, in Frankrijk is hij nummer één. Hij heeft met zoveel artiesten gewerkt. Nazim heeft alle liedjes gedaan met zijn team en ik moedig je aan om Once Upon a Time in Dubai te bekijken op YouTube of Spotify.
Estelle Cooper: Mijn laatste vraag aan jou is, wat hoop je dat het publiek met zich meedraagt na het laatste doek?
Stéphane Boukris: Ik denk dat ze zullen lachen. Ik denk dat ze zullen huilen. Ik denk dat ze vervoerd zullen worden, zelfs als ze Dubai kennen. We zullen volgende week veel toeristen hebben omdat het toeristenseizoen is, maar ik denk dat ze nog meer verliefd zullen worden op Dubai omdat ik denk dat het de stad en haar beloften heel goed weergeeft. Ik denk dat het deze stad voor altijd zal vereeuwigen, wat we proberen te doen, en dat is wat ik zijne excellentie vertelde toen ik hem bezocht met het project. Ik zei, de Burj Khalifa is het hoogste gebouw ter wereld, maar Burj Khalifa, hoeveel ik er ook van hou, zal nooit naar Barcelona gaan. Het zal nooit naar Madrid gaan. Hij zal nooit naar Londen gaan, en ook niet naar Parijs of New York. Maar misschien een musical, als we goed genoeg zijn, met Once Upon a Time in Dubai op een dag, snel genoeg in een niet al te verre toekomst, zul je Once Upon a Time in Dubai zien op Broadway, West End, in Shanghai, in Las Vegas, ik weet niet waar, maar misschien zul je Once Upon a Time in Dubai zien. Het zal grote dingen doen voor de VAE. Het is dus het krachtigste zachte wapen dat tot nu toe is ontwikkeld voor de VAE. Het pad voor dit project bestaat dus uit drie stappen. De eerste begint over precies een week bij The Agenda. Dan hebben we twee richtingen. De eerste is een tournee met het project, maar ook een permanente attractie in Dubai.
En de laatste stap, zoals ik al eerder zei, is om eerst natuurlijk de opnames te maken, maar dan de uiteindelijke ultieme ambitie, een film zoals The Greatest Showman of Grease. Grease begon eigenlijk als een musical op het toneel voordat het een film werd met Olivia Newton John. Het was een paar jaar op het toneel en toen werd het bewerkt. Dus onze droom en ambitie is dat we Once Upon a Time in Dubai over drie, vijf jaar als film kunnen hebben.
Ik denk dat we echt gezegend zijn omdat we een kans hebben, er vraag naar is en we een sterk product hebben dat mensen leuk lijken te vinden. Dus over een week hebben we het definitieve antwoord, maar tot nu toe, ja, zijn we echt bevoorrecht om dit te doen. Het voelt als pionieren, weet je, de eerste zijn die iets doet. Dus, zoals ik altijd zeg, hopelijk komen er nog veel meer musicals, maar dit is de eerste en het zal de geschiedenis ingaan als de eerste musical in de regio. Dus dat is spannend.
Estelle Cooper: Het wordt zeker monumentaal.
Stéphane Boukris: Heel erg bedankt. We doen er alles aan om er een succes van te maken. Ik heb er persoonlijk, weet je, mijn energie, tijd, geld, liefde en ziel ingestoken om er iets zinvols van te maken. En weet je, het verhaal van Dubai van de voorbije 20 jaar was zoals dat van de mensen in Saoedi-Arabië nu. Mensen komen als huurlingen om zoveel mogelijk geld te verdienen en gaan weer weg. En nu blijven er steeds meer mensen. En in mijn geval heb ik het geld niet aangenomen. Ik heb mijn geld geïnvesteerd om iets ongelooflijks te maken en terug te geven.
Ik ben geen bouwer, anders had ik wel een toren of zo gebouwd. Ik weet niet hoe ik dit moet doen, maar ik weet wel hoe ik muziek moet maken. Dus daarom wilde ik, in het Frans zeggen we, “je kleine steen naar het grote gebouw brengen” om je eigen spullen naar grote dingen te brengen.
Once Upon a Time in Dubai gaat zaterdag 20 december 2025in première in The Agenda, aan Abdullah Omran Taryam Street. Tickets zijn hier verkrijgbaar via Fever, dus maak je klaar om te worden meegesleept door Dubai’s allereerste originele musical!