J’ai eu l’occasion de m’entretenir avec Stéphane Boukris, producteur de Once Upon A Time In Dubai, la toute première comédie musicale originale des Émirats arabes unis, pour discuter de sa vision et de l’inspiration qui se cache derrière cette production révolutionnaire. Boukris nous a fait part de son point de vue sur les défis et les récompenses liés à la réalisation d’une histoire entièrement locale.
Entretien avec le producteur Stéphane Boukris :
Estelle Cooper : Étant donné le thème central de la comédie musicale, la première question que j’ai à vous poser est la suivante : qu’est-ce qui rend l’histoire si typiquement « dubaïote » ?
Stéphane Boukris : Il était une fois à Dubaï est l’histoire de gens qui s’installent à Dubaï pour réaliser leurs rêves. C’est l’histoire de Will et Sophia, qui viennent de Londres, et Dubaï va changer leur vie. C’est donc très intéressant parce que c’est votre histoire, c’est mon histoire, ou celle des gens qui vivent à Dubaï, parce que tout le monde quitte quelque chose d’autre pour quelque chose de meilleur et cela ressemble au parcours de beaucoup de gens qui sont venus ici ces dernières années. Dubaï a beaucoup changé au fil des ans et maintenant les gens viennent pour un avenir meilleur, pour de meilleures opportunités dans un monde de tolérance, de coexistence, de sécurité et d’opportunités, et c’est ce que raconte Once Upon a Time in Dubai.
Estelle Cooper : Ensuite, de quelle manière diriez-vous que Sophia et Will représentent l’esprit des expatriés vivant à Dubaï ?
Stéphane Boukris : Ils ne sont pas les seuls, les sept personnages de Once Upon a Time in Dubai représentent une partie différente de la population diversifiée de Dubaï. Nous avons Shay, par exemple, qui joue le rôle de Gautam, et nous avons Elias qui est le patron. De nombreuses personnes représentent leur communauté et leur pays. Nous avons aussi Khalid, qui est un personnage très positif, et Kim, une amie de Sophia (dans la série), qui est partie il y a quelques années et qui est ici pour créer une émission musicale appelée Music Nation. Il y a aussi Zeina, qui est danseuse.
Toutes ces personnes ont quelque chose en commun : elles sont ici pour améliorer leur vie. Ils sont ici pour réaliser ce qu’ils sont censés être. Ils ont parfois un peu le mal du pays, mais ils réalisent qu’ils ont une chance incroyable ici, parce que c’est comme le nouveau Mayflower, le Mayflower 2025. Les gens partent sur un bateau pour un meilleur destin.
La seule chose qui n’est peut-être pas tout à fait vraie, c’est qu’il n’y a pas encore beaucoup d’artistes à Dubaï. C’est aussi l’un des projets de Once Upon a Time in Dubai : ouvrir la voie aux artistes de cette ville, car il n’y a pour l’instant qu’un seul spectacle permanent à Dubaï, La Perle, qui est un grand spectacle, mais l’idée de Once Upon a Time in Dubai est d’ouvrir la voie à d’autres comédies musicales et d’inspirer les gens à lancer leur propre projet.
Il y a un mois, nous avons joué dans une école appelée Gems Metropole School, et nous avons chanté une chanson de Once Upon a Time in Dubai. Nous avons raconté l’histoire et tout le reste, et à la fin, il y avait une petite fille qui s’appelait Nahala, elle est émiratie, elle a commencé à pleurer et elle a couru dans les bras de Jessica Alves (Kim), et je suis allée voir le professeur de cette jeune fille et je lui ai dit : « Pourquoi cette petite fille pleure-t-elle ? « Pourquoi cette petite fille pleure-t-elle ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas dans ce que nous avons dit, ou dans ce que nous avons chanté ? » Et le professeur m’a dit : « Non, au contraire. Cette petite fille pleure parce qu’elle voit maintenant un chemin. Elle voit un chemin qu’elle ne voyait pas jusqu’alors. En voyant Jessica Alves sur scène, elle se rend compte qu’il y a un potentiel pour elle et elle s’identifie à elle. Elle s’identifie à elle. Merci donc pour ce que vous faites, car peut-être qu’un jour, grâce à ce genre d’initiative, la jeune Nahala pourra devenir une star dans sa propre comédie musicale.
Estelle Cooper : Diriez-vous que vous ouvrez la voie aux créateurs de Dubaï en inspirant les autres par votre travail ?
Stéphane Boukris : Nous essayons de le faire, car Dubaï compte 23 millions de touristes, peut-être plus cette année, 10 millions d’habitants et un seul spectacle permanent, comme nous l’avons mentionné plus tôt, La Perle, et les comédies musicales sont rares ici. En ce moment, Annie : The Musical est à l’affiche pendant deux jours, d’aujourd’hui à dimanche, et nous avons eu Beetlejuice il y a quelques semaines pendant quatre jours. Certaines comédies musicales vont et viennent, mais nous n’avons rien de solide ici, même si nous avons une forte communauté britannique, une forte communauté française et des gens qui aiment les comédies musicales.
C’est donc ce que nous essayons de réparer ici, en organisant notre propre comédie musicale, la première à voir le jour dans toute la région. Pas seulement à Dubaï, pas seulement dans les Émirats arabes unis, mais dans tout le CCG. Cela n’a jamais été fait auparavant. Et non seulement nous voulons faire la première comédie musicale avec Universal, mais nous voulons aussi essayer de faire la meilleure comédie musicale. Nous avons donc réuni une équipe incroyable de professionnels des effets visuels, du son et de tout le reste pour offrir un spectacle incroyable dont les gens pourront être fiers, encore plus fiers de leur pays et de ce genre de projets.
Estelle Cooper : Qu’est-ce que cela vous a apporté de collaborer à une comédie musicale originale créée de toutes pièces ?
Stéphane Boukris : Pour commencer, cela fait deux ans. Nous avons eu de bonnes et de mauvaises surprises en chemin. Aujourd’hui, nous pouvons être sûrs que quelques milliers de personnes vont voir le spectacle. C’est donc un grand soulagement pour nous et nous sommes très fiers.
J’ai deux histoires à raconter. La première, c’est pendant les vacances d’hiver. J’étais à Paris, à côté du Louvre, il y a deux ans. Je suis allée dans un café appelé Café Marley, et j’ai vu quatre Américaines qui portaient un béret parisien que personne ne porte, sauf les touristes. Je suis allé les voir et elles venaient d’Oklahoma City. Je leur ai dit : « Je suppose que vous êtes venues pour la Joconde, pour Victoria de Mutras et pour toutes ces grandes œuvres d’art que l’on trouve au Louvre, n’est-ce pas ? Elles m’ont répondu : « Non, vous vous trompez complètement. Nous sommes venus parce que nous avons vu le spectacle. » J’ai dit : « De quoi parlez-vous ? » Elle m’a regardé comme si j’étais stupide et m’a dit : « Nous sommes venus pour Emily. » Et j’ai dit : « Qui est Emily ? » L’un d’eux a répondu : « Emily à Paris ? » Et j’ai dit : « Qui est Emily à Paris ? » Elles ont dit : « C’est un personnage de fiction sur Netflix. C’est un peu notre idole. » Et j’ai dit : « Mais c’est comme s’il y avait une vraie histoire derrière ? » Ils m’ont répondu : « Non, non. C’est une fausse histoire, mais nous avions besoin de vivre une vie. C’est pour ça qu’on est venu de l’Oklahoma à Paris. » Et elle a utilisé une expression. Elle a dit : « Nous avions un lien émotionnel avec Emily. » Et j’ai dit : « Wow. Oh mon dieu. » Alors peut-être que si les Américains croient avoir fait ça pour Paris, peut-être que nous pouvons faire la même chose pour Dubaï, en créant un tel lien émotionnel entre Dubaï et le reste du monde.
Je n’ai aucun problème avec Dubai Bling et Real Housewives of Dubai, mais ce n’est pas la réalité pour 99,99 % du monde. L’idée est donc de rendre justice à cet endroit extraordinaire en racontant une histoire qui n’est pas réelle, mais qui est proche de la réalité. Il ne s’agit pas de quelque chose d’historique. Nous ne parlons donc pas du désert, des pêcheurs et des perles. Cela a déjà été fait. Nous parlons de gens ordinaires qui vivent leur vie et essaient d’avoir une bonne vie ici à Dubaï, avec une histoire romantique à l’intérieur.
Deuxièmement, Universal Music a signé le projet très tôt, c’est la première fois dans son histoire qu’elle signe une comédie musicale en cours de création. Il y a le producteur, les distributeurs et les copropriétaires de la société. Et ils m’ont dit « la seule condition est que nous voulons que vous réunissiez », ont-ils dit, « une équipe de grands ». J’ai donc dû vérifier mes contacts, voir qui était prêt à se lancer dans le projet. Et le premier contact qui m’est venu à l’esprit a été Guilles Papain. Guilles est à l’origine du spectacle de Céline à Las Vegas au Caesar’s Palace il y a 10 ans. Il est à l’origine du spectacle « Disney World of Colours » à Anaheim en Californie, la projection sur Watchers. Je ne sais pas si vous connaissez la télévision italienne, mais il a réalisé Amici, qui est en quelque sorte l’émission de télévision numéro un en Italie, et bien d’autres choses encore.
Je suis venu le voir et il m’a dit : « Attendez une seconde. Je viens à Dubaï demain et je veux en savoir plus parce que je ne connais pas cet endroit. » Lorsqu’il est arrivé aux Émirats arabes unis, il a dit : « Stefan, emmène-moi dans un hôtel de luxe. J’ai une question à poser au concierge. » Il est donc allé voir le concierge et lui a dit : « Mademoiselle, je m’appelle Papain. C’est mon premier jour à Dubaï, je viens de Marseille. Qu’est-ce qu’il y a à voir à Dubaï ce soir ? » La dame était très fière, elle a souri et a dit : « M. Papain, vous avez de la chance, parce que ce soir, nous avons La Perle de Franco Dragon. » Et il a dit : « Je ne veux pas être impoli, mais j’ai vu un millier de spectacles de Franco, et j’ai travaillé avec Franco à l’époque, alors je suis sûr que j’ai vu toutes ces scènes du spectacle. Avez-vous quelque chose d’autre pour moi ? » Elle m’a dit : « Si vous restez jusqu’à lundi, nous avons Gizelle à l’opéra, qui est incroyable. » « Je connais Gizelle, mais vous n’avez rien d’autre pour moi cette semaine que La Perle ? ». Et la dame a répondu : « Non. » Puis il m’a dit : « 23 millions de touristes, 10 millions d’habitants, et un seul spectacle. Vous avez une idée brillante. Il y a quelque chose que nous devons faire ici. Faisons ce projet « Il était une fois à Dubaï » et c’est une autre partie de la création de ce projet.
Il ne s’agit donc pas seulement de rendre justice à cet endroit, mais aussi d’être rationnel en termes de marché. Le marché n’est pas encore mûr, mais il le sera dans quelques années. Les casinos arriveront l’année prochaine à Ras Al Khaimah, et cet endroit s’oriente, à mon avis, vers le divertissement et il n’y a pas beaucoup d’offres pour trouver un lieu décent et approprié. Nous avons dû nous battre et l’endroit où nous jouons est extraordinaire. Elle s’appelle The Agenda.
Nous investissons donc beaucoup dans le divertissement et je pense que cette histoire plaira à tout le monde. La musique est extraordinaire. Si nous revenons au projet lui-même, Nazim Khaled, le compositeur de Once Upon a Time in Dubai, a composé toutes les chansons, d’Ariana Grande à One Republic. Il est également très connu en Europe, en France il est numéro un. Il a travaillé avec de nombreux artistes. Nazim a fait toutes les chansons avec son équipe, et je vous encourage à aller voir Once Upon a Time in Dubai sur YouTube ou Spotify.
Estelle Cooper : Ma dernière question est la suivante : qu’espérez-vous que le public emportera avec lui après le dernier lever de rideau ?
Stéphane Boukris : Je pense qu’ils vont rire. Je pense qu’ils vont pleurer. Je pense qu’ils seront transportés même s’ils connaissent Dubaï. Nous aurons beaucoup de touristes la semaine prochaine parce que c’est la saison touristique, mais je pense qu’ils tomberont encore plus amoureux de Dubaï parce que je pense que le film dépeint très bien la ville et ses promesses, c’est certain. Je pense qu’il va immortaliser pour de bon cette ville, ce que nous essayons de faire, et c’est ce que j’ai dit à son excellence, lorsque je suis venu le voir avec le projet. J’ai dit que le Burj Khalifa est le bâtiment le plus haut du monde, mais que le Burj Khalifa, même si je l’aime, n’ira jamais à Barcelone. Elle n’ira jamais à Madrid. Il n’ira jamais à Londres, ni à Paris ou à New York. Mais peut-être une comédie musicale, si nous sommes assez bons, avec Once Upon a Time in Dubai, un jour, dans un futur pas trop lointain, vous verrez Once Upon a Time in Dubai à Broadway, West End, à Shanghai, à Las Vegas, je ne sais pas où, mais peut-être verrez-vous Once Upon a Time in Dubai. Cela fera beaucoup pour les Émirats arabes unis. C’est donc l’arme douce la plus puissante qui ait été développée jusqu’à présent pour les EAU. Ce projet se déroule en trois étapes. La première commence dans une semaine exactement à The Agenda. Ensuite, nous avons deux directions. La première consiste à faire des tournées avec le projet, mais aussi à en faire une attraction permanente à Dubaï.
Et la dernière étape, comme je l’ai déjà mentionné, c’est d’abord, bien sûr, l’enregistrement, mais ensuite l’ambition finale, celle d’avoir un film comme The Greatest Showman ou Grease. Grease a commencé comme une comédie musicale sur scène avant de devenir un film avec Olivia Newton John. Elle est restée sur scène pendant quelques années avant d’être adaptée. Notre rêve et notre ambition sont donc de faire de Once Upon a Time in Dubai un film d’ici trois à cinq ans.
Je pense que nous sommes très chanceux car nous avons une opportunité, il y a une demande et nous avons un produit solide que les gens semblent aimer. Nous aurons la réponse finale dans une semaine, mais pour l’instant, nous sommes vraiment privilégiés de faire cela. Nous avons l’impression d’être des pionniers, d’être les premiers à faire quelque chose. Comme je le dis toujours, il y aura beaucoup d’autres comédies musicales, mais celle-ci est la première et restera pour l’histoire la première comédie musicale de la région. C’est donc passionnant.
Estelle Cooper : Cela va être monumental, c’est sûr
Stéphane Boukris : Merci beaucoup. Nous faisons tout ce que nous pouvons pour que ce soit un succès. Personnellement, j’ai mis mon énergie, mon temps, mon argent, mon amour, mon âme pour en faire quelque chose de significatif. Et vous savez, l’histoire de Dubaï au cours des 20 dernières années a ressemblé à celle des Saoudiens aujourd’hui. Les gens viennent comme des mercenaires qui essaient de gagner le plus d’argent possible et repartent. Aujourd’hui, de plus en plus de gens restent. Dans mon cas, je n’ai pas pris l’argent. J’ai investi mon argent pour faire quelque chose d’incroyable, pour rendre la pareille.
Je ne suis pas un bâtisseur, sinon j’aurais construit une tour ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas comment faire ça, mais je sais comment faire de la musique. C’est pourquoi j’ai voulu apporter, comme on dit en français, « sa petite pierre à l’édifice », apporter sa propre pierre à l’édifice, apporter sa propre pierre à l’édifice.
La première de Once Upon a Time in Dubai aura lieu le samedi 20 décembre 2025 à The Agenda, sur Abdullah Omran Taryam Street. Les billets sont disponibles ici auprès de Fever, alors préparez-vous à être emportés par la toute première comédie musicale originale de Dubaï !